Em maio de 1941, as tropas alemães, comandadas pelo Marechal de Campo Erwin von Rommel, conquistam basicamente o controle do Norte da África, ao forçarem as tropas britânicas a bater em retirada para o Egito. O único ponto ainda controlado pelos aliados é Tobruk,localizado no nordeste da Líbia.
Lá, o capitão de infantaria britânico, MacRoberts, é nomeado pelo General responsável pela defesa desse ponto estratégico, líder de uma companhia de recrutas australianos que acaba de chegar à Tobruk.Inicialmente, MacRoberts tem dificuldades em ganhar a confiança dos homens, mas, gradualmente, não só ele os conquista como os transforma em grandes soldados.
O roteiro de Richard Murphy é excelente. As táticas usadas para a defesa de Tobruk são o coração do filme e, felizmente, são muito bem explicadas aos espectadores, quer através de um narrador, quer através dos personagens, ao discuti-las usando mapas e diagramas para ilustrarem a situação.
O título, "Ratos do Deserto", vem do apelido dado às tropas australianas estacionadas em Tobruk, que se escondiam em verdadeiras tocas perfuradas em rochas do deserto líbio.